• Le musée des beaux-arts de Calais conçu par l’architecte Paul Pamart et inauguré en 1966 tient sa dénomination d’un arrêté municipal établi en 1958.

• La création du musée est pourtant bien plus ancienne. Fondé en 1836, dans les locaux de l’hôtel de Ville, place d’Armes, il a connu une évolution tant structurelle que géographique, déménageant plusieurs fois d’un quartier à l’autre de la ville. Aux collections originelles d’histoire naturelle ont vite succédé des dépôts de plâtres moulés sur l’antique, des dons et autres collections artistiques qui lui ont donné la nature encyclopédique de bon nombre de musées.

• Dès la seconde moitié du XIXe siècle, une section de dentelles est créée et, après moult discussions et désaccords, le projet d’un musée de la dentelle aboutit en 1926 à l’ouverture de deux salles à l’Ecole des arts décoratifs de Calais, rue des Soupirants. En 1937, un projet de regroupement des collections dentelle et beaux arts est envisagé. Malheureusement en mai 1940, lors de la prise de la ville par l’armée allemande, le musée est incendié puis détruit. Plus de 300 peintures disparaissent parmi lesquelles des œuvres de Poussin, de Van Dyck, de Lebrun….

• Depuis, les collections ont été constituées en deux départements, dentelle et beaux-arts. Des contributions d’artistes nourrissent les liens entre les deux sections et assurent une continuité entre art ancien et création contemporaine.

• D’un côté donc une riche collection de dentelles main et mécaniques ainsi que de la lingerie, des machines et outils et de nombreux costumes et accessoires. De l’autre l’histoire locale, l’art ancien, la sculpture des XIXème et XXème siècles autour de Rodin, de ses prédécesseurs et de ses héritiers ainsi que l’art contemporain. La photographie et la sculpture, notamment britannique, en sont ses axes forts.

Avec l’ouverture de la Cité internationale de la dentelle et de la mode de Calais le 11 juin 2009, le musée des beaux-arts et de la dentelle devient "musée des beaux-arts". Les collections dentelle, si importantes pour le patrimoine et si variées sont dorénavant présentées dans l’ancienne usine Boulart (quai du Commerce à Calais), une usine de dentelles restaurée et agrandie par le cabinet d’architectes Moatti et Rivière. Le musée des beaux-arts, quant à lui, poursuit sa politique d’expositions temporaires et réorganise ses espaces de visites suite au départ du département dentelle.